17世紀中期，“冰箱”這個詞才進入了美國語言，在那之前，剛剛開始冰箱只是影響到美國普通市民的飲食。隨著城市的發展，冰的買賣也逐漸發展起來。它漸漸地被旅館、酒店、醫院以及一些有眼光的城市商人用于肉、魚和黃油的保鮮。內戰（1861-1865）之后，冰被用于冷藏貨車，同時也進入了民用。 到1880年以前， 已經有半數在紐約、費城和巴爾的摩銷售的冰箱， 三分之一在波士頓和芝加哥銷售的冰箱開始進入家庭使用，因為一種新的家庭設備——冰箱——即現代冰箱的前身，被發明了。同類產品還有冰柜。

制造一臺有效率的冰箱不像我們想象得那么簡單。19世紀早期，發明家們關于對冷藏科學至關重要的熱物理知識的了解是很淺陋的。人們認為最好的冰箱應該防止冰的融化，而這樣一個在當時非常普遍的觀點顯然是錯誤的，因為正是冰的融化起到了制冷作用。早期人們為保存冰而作出了大量的努力，包括用毯子把冰包起來，使得冰不能發揮它的作用。直到近19世紀末，發明家們才成功地找到有效率的冰箱所需要的隔熱和循環的精確平衡。

但早在1800年，一位有發明天賦的馬里蘭農場主———托馬斯·莫爾找到了正確的方法。他擁有一個農場，離華盛頓約20英里，那里的喬治鎮村莊是集市中心。當他用自己設計的冰箱運送黃油去市場時，他發現顧客們會走過裝在競爭者桶里那些迅速融化的黃油而給他比市價更高的價格買他仍然新鮮堅硬，整齊地切成一磅一塊的黃油。莫爾說他的冰箱的一個好處是使得農民們不必為了保持他們產品的低溫而在夜里去市場交易。